Acheter des pierres à Bangkok : comment le négoce fonctionne vraiment

Mon bureau est à Bangkok parce que les pierres y sont. Le rubis de Birmanie franchit la frontière ici. Le saphir et le rubis d’Afrique arrivent par avion de Nairobi, d’Antananarivo et de Maputo. Les lots sri-lankais arrivent avec les négociants qui les possèdent. Presque tout est taillé, une grande part est chauffée, l’essentiel reçoit son papier, puis tout repart pour Genève, Hong Kong, New York et Mumbai avec une facture de Bangkok agrafée. Si vous achetez une belle pierre de couleur où que ce soit dans le monde, il y a de fortes chances qu’elle soit passée par un immeuble situé à moins d’un kilomètre de mon bureau.

Où vit le négoce

Le négoce de la pierre de couleur se tient dans les tours de bureaux qui donnent sur Silom et Surawong, dans des pièces à fenêtres exposées au nord avec un coffre, et dans les rues alentour où des coursiers portent les lots d’un négociant à l’autre dans la poche de leur chemise. Aucune enseigne ne mérite d’être lue. Les hommes et les femmes qui comptent occupent les mêmes pièces depuis trente ans et n’ont pas besoin de publicité. Quelques kilomètres à l’est, le marché du week-end de Chanthaburi est l’endroit où se font le chauffage et une bonne part de la taille ; les lots y partent bruts et en reviennent taillés, cuits et prêts.

Les salons de la gemme font venir le monde entier deux fois par an, et ils valent d’être arpentés pour ce qu’ils apprennent sur le prix. Mais les pierres sérieuses ne restent pas sur un stand. Elles se montrent dans un bureau, à un acheteur à la fois, porte fermée.

Les trois pièges

Le premier piège, c’est la chaleur. La plupart des saphirs et des rubis de cette ville sont passés par un four, et le four ne laisse aucun signe qu’un visiteur puisse lire. Une pierre chauffée vendue comme chauffée est un travail honnête. Une pierre chauffée vendue comme non chauffée est la fraude la plus courante du négoce, et elle se commet avec le sourire et un certificat émis par un laboratoire dont vous n’avez jamais entendu parler. La seule défense est un rapport d’une maison dont vous connaissez le nom, et la discipline d’y envoyer vous-même la pierre avant de payer. J’ai exposé ce qu’achète la prime du non chauffé et pourquoi elle vaut d’être payée ; ce qui compte ici, c’est que le mot ne vaut rien dans la bouche d’un vendeur.

Le deuxième piège, c’est le verre. Du corindon de bas grade venu d’Afrique, fracturé et opaque, est rempli de verre au plomb et vendu comme rubis à une fraction du prix d’un rubis. À la loupe, il montre des bulles et un éclair bleu au niveau du verre ; sous le chalumeau d’un joaillier, il se défait. Les pièges méritent leur propre note. Ici, il suffit de dire que si le prix d’une pierre rouge paraît impossible, il l’est.

Le troisième piège, c’est l’histoire. Bangkok fonctionne aux histoires : le vieux lot d’une famille birmane, la pierre du Cachemire issue d’une succession, le mineur qui doit vendre aujourd’hui. Certaines sont même vraies. Aucune ne change la pierre. Je juge la pierre dans ma propre lumière contre mes propres étalons et je laisse l’histoire être une histoire.

La lumière et le papier

Deux choses changent les chances dans cette ville. La première est la lumière. Je ne juge jamais la couleur sous la lampe de bureau d’un vendeur, et j’ai écrit sur la raison pour laquelle cette lampe est chaude. Une lampe lumière du jour, des pierres étalons et une sortie sur le trottoir tranchent en quatre secondes ce qu’une ampoule chaude peut discuter pendant une heure. La seconde est le papier, dans le bon ordre : ce qu’est la pierre, ce qu’on lui a fait, où elle s’est probablement formée, et seulement ensuite le nom de couleur que la maison a bien voulu accorder. Lire le rapport correctement est un savoir-faire, et la plupart des acheteurs le lisent à l’envers.

Pour le haut du marché, le papier de Bangkok ne suffit pas. Le GIA et le GRS y ont des laboratoires, et Lotus Gemology comme l’AIGS sont des maisons de Bangkok, toutes sérieuses. Mais les salles de ventes parlent suisse, et une pierre qui sera un jour vendue à Genève devrait porter un rapport Gübelin ou SSEF dès le départ.

À quoi ressemble un prix juste

Il n’y a pas de prix catalogue pour une belle pierre de couleur, mais il y a une logique. Le prix au carat monte avec le poids, fait un palier aux chiffres ronds, et se multiplie encore pour l’origine et pour la ligne de traitement. Un négociant d’ici cotera en dollars par carat et s’attend à être discuté ; le premier nombre est une ouverture, pas un prix. Un visiteur sans référence paiera l’ouverture. Un acheteur muni de pierres étalons, d’un compte chez un laboratoire et de la patience de quitter la pièce paiera quelque chose de plus proche de ce qu’est la pierre. L’écart vaut généralement le prix du billet d’avion, plusieurs fois.

Pourquoi un acheteur indépendant compte

Les négociants de Silom ne sont pas des escrocs. Ce sont des marchands, et le métier d’un marchand est de vendre ce qu’il détient au meilleur prix qu’il puisse obtenir. Votre intérêt et le sien ne coïncident que par accident. Un acheteur indépendant qui ne détient aucun stock, porte sa propre lumière, envoie chaque pierre au laboratoire avant que l’argent ne bouge et a passé des années à apprendre dans quelles pièces entrer n’est pas un luxe dans cette ville. Il est la différence entre acheter une pierre et acheter une histoire à son sujet.

Bangkok vous vendra n’importe quoi. Toute l’astuce est d’arriver en sachant déjà ce que vous voulez, dans une lumière que vous avez apportée vous-même.

Les questions des collectionneurs

Est-il sûr d’acheter des pierres à Bangkok ?

Il est sûr d’acheter auprès de négociants sérieux, avec un rapport de laboratoire d’une maison que vous connaissez, à la lumière du jour, à un prix cohérent avec ce que dit le rapport. Il n’est pas sûr d’acheter dans un showroom à cars de touristes, auprès d’un inconnu qui a une histoire, ni auprès de quiconque refuse que la pierre parte dans un laboratoire indépendant avant que vous ne payiez. La ville est la même pour tout le monde ; l’issue dépend de la lumière et du papier.

Faut-il acheter au salon de la gemme de Bangkok ?

Les salons sont utiles pour voir ce qui se négocie et à quel prix. Ils le sont moins pour acheter, parce qu’un prix de salon est un prix de négoce fait pour le négoce, et qu’un visiteur l’obtient rarement. Les achats sérieux se font dans des bureaux, sur plusieurs jours, la pierre partant au laboratoire avant que l’argent ne bouge.

Quels laboratoires gemmologiques opèrent à Bangkok ?

Le GIA et le GRS y ont tous deux un laboratoire, et Lotus Gemology comme l’AIGS y sont installés. Pour le haut du marché, les pierres voyagent encore jusqu’à Gübelin ou au SSEF en Suisse, parce que c’est la langue que parlent les maisons de ventes et leurs acheteurs.