Saphir étoilé et rubis étoilé : l’astérisme expliqué

Avant que le négoce n’apprenne à priser la transparence par-dessus tout, il prisait l’étoile. Un saphir étoilé ou un rubis étoilé est un corindon qui a grandi avec tant de soie de rutile, selon des directions si ordonnées, qu’un cabochon taillé dedans projette sur son dôme une étoile à six branches qui bouge quand la pierre bouge. L’Étoile de l’Inde, le rubis Rosser Reeves, les grandes pierres des anciennes couronnes sont des étoilées, et on les achetait pour le phénomène à une époque où un saphir transparent et propre était chose moindre. Le marché s’est inversé depuis. La théorie, non.

Ce que c’est

Du corindon ordinaire, Al₂O₃, dureté 9, densité proche de 4,00, en rubis ou dans n’importe quelle couleur de saphir, avec une addition : la soie. Quand le corindon refroidit, le titane qui était dissous dans le réseau sort de solution sous forme d’aiguilles de rutile, et la structure cristalline oblige ces aiguilles à croître selon trois directions du plan basal, en se croisant à soixante degrés. La lumière qui frappe chaque série d’aiguilles parallèles se réfléchit en une bande perpendiculaire à celles-ci, et trois bandes qui se croisent font une étoile à six branches. L’étoile vit dans la pierre, non sur elle ; elle n’est visible que si le cabochon est taillé avec sa base perpendiculaire à l’axe vertical du cristal, et elle s’affine à mesure que le dôme s’élève. Taillez le même brut sous un mauvais angle et l’étoile glisse sur le côté et disparaît. Dans de rares pierres, un second minéral, hématite ou ilménite, a développé sa propre série d’aiguilles selon un autre angle, et la pierre projette deux étoiles, douze branches, ce que montrent le plus souvent les étoilées noires de Thaïlande et du Cambodge.

D’où vient la couleur

Des mêmes hôtes que dans le corindon transparent. Le chrome donne au rubis étoilé son rouge, et il donne le rose de la plupart des prétendus rubis étoilés, qui sont des saphirs roses avec une étoile et devraient être cotés comme tels. Le fer et le titane donnent le bleu du saphir étoilé, et là le négoce rencontre une contradiction : le titane qui fait la soie est celui-là même qui aurait fait un bleu plus profond s’il était resté en solution, si bien que les plus beaux saphirs étoilés tendent vers un bleu plus clair et plus gris que les plus beaux transparents, et qu’une pierre fortement colorée à l’étoile nette est rare à deux titres. La soie diffuse aussi la lumière, adoucissant et répandant la couleur sur le dôme, et c’est le même effet qui rend le saphir du Cachemire velouté lorsque la soie est assez fine pour ne pas former d’étoile.

D’où ils viennent

La Birmanie a produit les grands rubis étoilés, à Mogok, dans un rouge que les pierres transparentes du même sol ont rendu célèbre. Le Sri Lanka est la source historique du beau saphir étoilé et des plus grands exemplaires : l’Étoile de l’Inde, 563 carats, est sri-lankaise, comme l’Étoile d’Adam, plus de quatorze cents carats, trouvée en 2015. La Thaïlande et le Cambodge ont donné les étoilées noires et bleu sombre, riches en fer, souvent à douze branches. La Tanzanie, Madagascar, le Vietnam et l’Inde alimentent le marché commercial moderne, en grande partie dans les tons grisâtres et violacés qu’apporte une soie abondante. L’origine est une opinion pour les étoilées comme pour tout corindon, et une attribution birmane sur un rubis étoilé bouge le prix comme elle le fait sur une pierre transparente.

Comment on les juge

La couleur de corps d’abord, parce qu’une étoile ne rend jamais rouge une pierre rose ni bleue une pierre grise, et que le prix se fixe sur la couleur avant que le phénomène ne soit pris en compte. Puis l’étoile : nette plutôt que floue, centrée sur le dôme, complète sur ses six branches jusqu’au bord, et mobile, glissant sur la pierre quand celle-ci tourne au lieu de rester figée. Puis l’équilibre entre la transparence et la soie, qui est le compromis essentiel de l’étoilée : assez d’aiguilles pour projeter une étoile forte, assez peu pour que la pierre garde sa couleur et une certaine profondeur au lieu de devenir laiteuse. Puis la taille, qui doit être un dôme bien proportionné, l’étoile centrée et la base pas si profonde que le poids soit caché sous le rondiste, une habitude de la taille d’origine aussi ancienne que les pierres. Puis les dimensions, où un rubis étoilé d’un rouge vrai à l’étoile nette et de plus de quelques carats est l’un des objets les plus rares du corindon, tandis que les saphirs étoilés atteignent les grandes dimensions que les pierres transparentes n’atteignent jamais.

Les traitements, et ce qu’il faut exiger sur le papier

La soie qui fait l’étoile est celle que la chaleur dissout, si bien que la plupart des corindons étoilés sont non chauffés, et que la ligne de traitement de leur rapport est généralement la plus propre du négoce. C’est la bonne nouvelle. Le reste est affaire d’identité. Le corindon étoilé synthétique se fabrique depuis 1947, et les premières pierres étaient si parfaites, aux branches trop nettes et trop régulières et à la couleur de corps trop uniforme, que la perfection elle-même les trahissait ; les suivantes sont meilleures, et un rapport tranche. Les étoiles induites par diffusion s’obtiennent en faisant pénétrer du titane à la surface d’une pierre ordinaire et en la chauffant pour que la soie se forme dans une mince peau, ce qui donne une étoile qui disparaît si la pierre est repolie ; les laboratoires le détectent et le mentionnent. Le remplissage au verre apparaît sur la matière médiocre. La ligne du non chauffé, pour une fois, est rarement le problème ; ce sont les lignes d’identité et de traitement au-dessus d’elle qui le sont.

Le marché

Un marché plus étroit que celui du corindon transparent, et plus patient. Les beaux saphirs étoilés, de belle couleur et à l’étoile nette, se négocient bien en dessous des pierres transparentes de couleur comparable, ce qui, pour un acheteur qui veut le phénomène, est une opportunité. Les rubis étoilés d’un rouge birman font exception : le rubis étoilé Rosser Reeves du Smithsonian, à 138 carats, et quelques autres définissent le sommet, et un rubis étoilé birman sérieux, de bonnes dimensions et avec son papier, se cote comme la rareté qu’il est. Les saphirs étoilés noirs relèvent d’un marché d’ornement. Entre les deux se tiennent les pierres gris-bleu du Sri Lanka et d’Afrique que connaissent la plupart des joailliers, cotées selon la qualité de l’étoile et la couleur, le poids y étant récompensé moins fortement que dans tout autre corindon.

Entretien

La dureté 9 et la taille en cabochon rendent le corindon étoilé quasiment indestructible au port ; il n’y a pas d’arête de facette à ébrécher ni de clivage à fendre. Les ultrasons et la vapeur sont sans risque pour les pierres non traitées. Une étoile obtenue par diffusion ne doit jamais être repolie. Au-delà, la pierre ne demande rien qu’une source de lumière unique, parce qu’une étoile a besoin d’un point lumineux pour se former, et que sous l’éclairage diffus d’un bureau elle s’endort.

Ma position

Je ne chasse pas souvent les étoilées, parce que la plupart de mes clients veulent de la transparence, mais je garde l’œil ouvert sur deux choses : un rubis étoilé birman d’un rouge vrai, plus rare que la plupart des rubis transparents et coté par des gens qui le savent, et un saphir étoilé sri-lankais d’un bleu soutenu à l’étoile nette, sous-évalué face à ses cousins transparents par un marché qui a oublié ce qu’il payait autrefois. L’examen est le même que pour tout corindon, avec une lumière au lieu de deux : la couleur à la lumière du jour, puis l’étoile sous une seule lampe, puis le papier.

Les questions des collectionneurs

Qu’est-ce qui crée l’étoile d’un saphir étoilé ?

La soie : de fines aiguilles de rutile qui ont cristallisé à l’intérieur du corindon selon trois directions se croisant à soixante degrés. La lumière réfléchie par chaque série d’aiguilles forme une bande, et les trois bandes se rejoignent en une étoile à six branches sur un cabochon taillé avec sa base perpendiculaire à l’axe principal du cristal. Une seconde série d’aiguilles d’un autre minéral donne la rare étoile à douze branches.

Les saphirs étoilés et les rubis étoilés sont-ils chauffés ?

Généralement non, parce que la chaleur qui améliore la couleur dissout la soie qui fait l’étoile. Cela fait du corindon étoilé l’une des matières les plus honnêtement non traitées du négoce, avec deux exceptions à vérifier : les étoiles synthétiques, fabriquées depuis 1947, aux branches d’une perfection contre nature, et les étoiles induites par diffusion, créées à la surface de pierres ordinaires.

Qu’est-ce qui fait la valeur d’un rubis étoilé ?

La couleur de corps d’abord, parce qu’une étoile ne rend pas rouge une pierre rose ; puis l’étoile, qui doit être nette, centrée, complète sur ses six branches et mobile quand la pierre tourne ; puis l’équilibre entre la transparence et la soie nécessaire à l’étoile ; puis les dimensions. Un rubis étoilé de Birmanie d’un rouge vrai, à l’étoile nette et de plus de quelques carats, compte parmi les objets les plus rares du corindon.