Saphir : propriétés, origines, traitements et valeur

Le saphir est du corindon dans toutes les couleurs sauf le rouge. Le mot seul veut dire bleu, et c’est le bleu que le monde paie, mais le même minéral donne du rose, du jaune, du vert, du violet, de l’orange, de l’incolore, et le rose-orangé que le négoce appelle padparadscha. Chimiquement, c’est la même pierre que le rubis, de l’oxyde d’aluminium avec un autre jeu d’hôtes dans le réseau, et la théorie du saphir est la théorie de l’hôte qui est arrivé, en quelle compagnie, et avec combien de fer.

Ce que c’est

Al₂O₃, trigonal, dureté 9, aucun clivage, indice de réfraction de 1,762 à 1,770, biréfringence 0,008, densité autour de 4,00. Le saphir est pléochroïque, montrant deux nuances de sa couleur selon deux directions cristallines, et il croît par bandes, si bien que le zonage de couleur est courant : des bandes droites de bleu sur un fond presque incolore sont la signature du brut sri-lankais. Le lapidaire oriente la table pour étaler une seule zone sur toute la face, et c’est pourquoi la couleur se juge de face et le zonage se trouve en regardant par le flanc. Le corindon se forme aussi avec de fines aiguilles de rutile, la soie qui adoucit le bleu du Cachemire et que le chauffage dissout.

D’où viennent les couleurs

Le bleu est un transfert de charge intervalence : le fer et le titane voisins dans le réseau, qui se passent un électron, absorbent le jaune et transmettent le bleu. Le mécanisme est efficace, si bien qu’il faut très peu de l’un comme de l’autre pour faire une couleur forte, et un excès de fer fait autre chose : il pousse la pierre à lui seul vers le vert ou le jaune, et en échangeant des charges entre ses propres états il assombrit le bleu jusqu’à refermer la pierre. Le rose et le rouge sont du chrome. Le jaune est du fer et des centres colorés. Le padparadscha est un rose au chrome doté d’une composante orangée qui peut être naturelle ou, dans les cas fameux, diffusée. Le saphir à changement de couleur, bleu à la lumière du jour et violet sous la lampe, est au vanadium. La teinte, le ton et la saturation décrivent le résultat, et c’est la saturation sans gris que le prix suit dans toutes les couleurs.

D’où il vient

Le Cachemire, un gisement à plus de quatre mille mètres dans le Padar, ouvert vers 1881 et épuisé en une décennie, a produit le bleu velouté et endormi qui porte la plus forte prime d’origine des pierres de couleur ; ce qui se négocie aujourd’hui est de la matière ancienne qui refait surface. La Birmanie, à Mogok, donne un bleu royal plus profond et plus rond. Le Sri Lanka, la source classique, exploite les graviers gemmifères de Ratnapura et d’Elahera et donne le bleu de Ceylan, clair et ouvert, ainsi que l’essentiel du padparadscha et des couleurs fantaisie du monde. Madagascar, depuis la ruée d’Ilakaka de 1998, fournit un volume énorme de la même famille métamorphique, si proche de Ceylan dans la main que les séparer compte parmi les décisions d’origine les plus délicates. La Thaïlande, le Cambodge et l’Australie produisent un saphir basaltique riche en fer qui se lit sombre. Le Montana donne de petites pierres propres et caractéristiques, de Yogo et de Rock Creek. Le Nigeria, l’Éthiopie, la Tanzanie et le Vietnam y contribuent chacun.

Les séparations d’origine reposent sur les inclusions et la chimie des éléments traces, lues contre des collections de référence, et ce sont des opinions. La prime du Cachemire repose entièrement sur une telle opinion, et c’est pourquoi les pierres importantes voyagent chez plus d’une maison.

Comment on le juge

La couleur, à la lumière du jour, contre des pierres étalons. Pour le bleu, les repères du négoce sont le bleuet, un bleu moyen et lumineux, et le royal, un bleu plus profond et saturé avec une pointe de violet ; les laboratoires accordent le bleu royal comme appellation sur des critères harmonisés, comme ils le font du sang de pigeon pour le rubis. Le velouté, le regard du Cachemire, n’est pas une couleur mais un effet de diffusion dû à une fine soie, qui répartit la couleur uniformément et adoucit le renvoi de miroir. Puis le comportement de face au fil de l’inclinaison, parce qu’une pierre doit tenir sa couleur en bougeant plutôt que de se présenter sous un seul angle. Puis la pureté, où l’on attend le saphir plus propre que le rubis. Puis le poids : le beau saphir atteint des dimensions que le rubis n’atteint pas, si bien que la courbe du prix au carat est plus douce, mais elle marche encore à cinq et à dix carats et grimpe fortement pour les pierres non chauffées de couleur supérieure.

Les traitements, et ce qu’il faut exiger sur le papier

Le chauffage est la règle. Le brut geuda laiteux, qui porte du titane enfermé dans la soie, est porté à haute température en atmosphère réductrice et en ressort bleu et transparent : c’est ainsi que le saphir bleu a cessé d’être rare. Le chauffage est permanent, stable et légitime lorsqu’il est déclaré ; un laboratoire le lit dans la soie fondue, dans les fractures de tension autour des cristaux et dans les fissures cicatrisées. La diffusion au béryllium, arrivée sur le marché au début de ce siècle, pousse un élément léger dans le réseau et fabrique les couleurs orangées et padparadscha ; la diffusion au titane peint du bleu à la surface des pierres pâles. Les deux sont détectables et les deux sont une fraude quand elles ne sont pas déclarées. Le remplissage au verre apparaît sur les bas grades. Le rapport doit énoncer l’identité, le traitement et l’origine dans cet ordre, et la ligne du non chauffé est celle qui déplace l’argent.

Le marché

Le saphir a deux palmarès. Le record en total revient aux dimensions : la Blue Belle of Asia, 392,52 carats, vendue à Genève en 2014 autour de dix-sept millions de dollars. Le record au carat revient au Cachemire, sur des pierres dix fois plus petites. Entre les deux tient tout le marché : les bleus royal birmans et ceylanais avec un papier suisse, le padparadscha là où deux maisons s’accordent sur le nom, les couleurs fantaisie cotées à la saturation, et un vaste échelon commercial de bleu chauffé de Madagascar et du Sri Lanka à des prix que le sol n’aurait jamais permis. La prime du non chauffé va de trente à cinquante pour cent sur les belles pierres et s’élargit avec les dimensions et l’origine.

Entretien

Dureté 9, aucun clivage, bonne ténacité : le saphir est fait pour le port quotidien, le nettoyage aux ultrasons et le chalumeau du joaillier. Les pierres diffusées peuvent perdre leur couleur si on les repolit, parce que la couleur est une peau. Les pierres remplies de verre cèdent à la chaleur et aux acides. Un saphir non chauffé est aussi durable que n’importe quel objet que possède une famille.

Ma position

Je n’achète le saphir que non chauffé, au Sri Lanka, à Madagascar et en Birmanie à la source, et du Cachemire quand une vieille pierre refait surface avec un papier que deux maisons acceptent. Le guide de Ceylan et la note sur Ilakaka exposent les deux marchés que je travaille le plus ; le guide du padparadscha expose celui où un seul mot ouvre le plus grand écart de prix du corindon. Dans tous les cas, l’ordre est le même. La couleur à la lumière du jour, puis le papier, puis le prix.

Les questions des collectionneurs

Qu’est-ce qui rend un saphir bleu ?

Le fer et le titane voisins dans le réseau du corindon, qui se passent un électron. Le mécanisme demande très peu de l’un comme de l’autre, et c’est pourquoi les plus beaux bleus viennent de gisements métamorphiques pauvres en fer comme le Cachemire, la Birmanie et le Sri Lanka, tandis que le saphir basaltique riche en fer se lit encré.

La plupart des saphirs sont-ils chauffés ?

Oui. L’écrasante majorité du saphir bleu présent sur le marché a été chauffée, une grande part à partir d’un brut geuda laiteux qui ne devient bleu qu’au four. Le chauffage est permanent, stable et légitime lorsqu’il est déclaré, et c’est pourquoi « non chauffé » est un prix plutôt qu’un compliment.

Quelles sont les couleurs de saphir les plus précieuses ?

Le bleu velouté du Cachemire et les bleus royal et bleuet de Birmanie et du Sri Lanka viennent en tête, suivis du padparadscha, l’appellation rose-orangé que les laboratoires accordent sur des critères divergents. Le beau rose, le beau jaune et les pierres à changement de couleur ont leurs propres marchés. Dans toutes les couleurs, c’est la saturation sans gris que le prix suit.