Saphir de Madagascar : Ilakaka et le marché moderne

En 1998, on a trouvé du saphir dans les graviers de la rivière Ilakaka, sur la plaine gréseuse au sud du massif de l’Isalo, dans le sud-ouest de Madagascar, et en un an un village de quelques centaines d’habitants était devenu une ville de dizaines de milliers, avec des acheteurs thaïlandais et sri-lankais à chaque coin de rue. Ce fut l’une des plus grandes ruées vers le saphir de l’histoire. Elle a changé pour de bon l’offre de saphir bleu, et c’est encore la raison pour laquelle une grande part du saphir vendu dans le monde aujourd’hui porte un rapport de Madagascar et une histoire de Ceylan.

Ce qu’est ce sol

Les pierres d’Ilakaka ne se sont pas formées là où on les trouve. Elles se sont dégagées par altération du vieux socle métamorphique de l’île, ont voyagé, et se sont déposées dans les graviers gréseux, le même genre de gisement secondaire que sont les champs gemmifères du Sri Lanka. Cette géologie partagée est toute l’histoire du saphir de Madagascar. Les pierres sont métamorphiques, comparativement pauvres en fer, et optiquement de la même famille que le Ceylan : plus claires de ton, ouvertes, vives à la lumière, souvent fortement zonées. Un beau bleu d’Ilakaka et un beau bleu de Ratnapura se confondent presque dans la main, et les séparer après coup relève de la chimie, des inclusions et, dans les cas difficiles, d’une opinion assortie d’une réserve.

Le gisement donne plus que du bleu. Le rose, le jaune, le violet, les pierres à changement de couleur et la matière de la plage rose-orangé que le débat sur le padparadscha n’a jamais tout à fait tranchée sortent tous des mêmes graviers, et c’est pourquoi un lot malgache ouvre quatre couleurs avant celle que vous avez demandée.

Ce que la plus grande partie subit

Le volume. Ilakaka a produit du saphir dans des quantités que le négoce n’avait jamais vues, et l’essentiel était un brut pâle, laiteux ou grisâtre qui ne devenait vendable qu’au four. Les lots sont partis en Thaïlande et au Sri Lanka pour être chauffés et taillés, et sont revenus sur le marché comme saphir bleu sans origine déclarée : c’est ainsi qu’une pierre malgache acquiert une histoire de Ceylan quelque part entre la fosse et la facture. La chauffe est honnête dès lors qu’elle est déclarée, et c’est l’état de la plus grande partie de cette matière. La diffusion au béryllium a emprunté les mêmes canaux au début du siècle et a coloré une grande quantité de brut malgache pâle en orangés et en roses qu’il n’avait jamais eus en sortant du sol. Le rapport est la seule chose qui sépare les trois cas, et pour la marchandise de Madagascar je lis la ligne du traitement avant de regarder la pierre.

Où est l’affaire

Une petite fraction du brut d’Ilakaka est belle telle qu’elle vient : bleu saturé, propre, ouvert, jamais chauffé. Ces pierres valent tout ce que le Sri Lanka donne de même face, et elles se négocient avec une décote sur lui, parce que le mot Madagascar sur un rapport a moins de trente ans et que le mot Ceylan en a moins de trois cents. Les laboratoires ne cotent rien. C’est le négoce qui cote l’histoire. Un collectionneur qui achète la pierre plutôt que l’histoire peut posséder un bleu non chauffé, certifié en Suisse, de qualité Ceylan, au prix de Madagascar, et j’en ai placé plusieurs. La décote se resserre chaque année à mesure que le marché apprend, ce qui est le sort ordinaire d’une affaire qui repose sur un nom plutôt que sur le cristal.

Comment j’y achète

Ilakaka est une ville d’acheteurs et en a l’atmosphère : rapide, bruyante, pleine de lots déjà passés au crible par des gens qui savent exactement ce qu’ils regardent. Le bon brut part tôt, vers des acheteurs qui entretiennent des relations anciennes, et le visiteur voit ce qui reste. Je ne me bats pas dans la rue. Je travaille avec la même poignée de familles et de négociants d’Antananarivo année après année, je juge dans ma propre lumière contre des pierres étalons, et j’achète l’exception non chauffée plutôt que la règle chauffée. Ensuite la pierre part au laboratoire, et ce n’est qu’une fois le laboratoire prononcé qu’un client en entend parler.

Madagascar est un nom jeune accroché à une vieille roche. C’est la roche que vous achetez. Achetez-la, à un prix qui reflète le nom, et laissez le nom rattraper son retard.

Les questions des collectionneurs

Le saphir de Madagascar est-il de bonne qualité ?

À son meilleur, très. Les plus beaux bleus non chauffés d’Ilakaka sont des pierres métamorphiques de la même famille optique que le saphir de Ceylan, et dans la main les deux se confondent presque. Le gisement produit aussi du rose, du jaune, des pierres à changement de couleur et de la matière de couleur padparadscha. Le volume est énorme et l’essentiel en est commercial et chauffé.

Pourquoi le saphir de Madagascar est-il moins cher que celui de Ceylan ?

La réputation et le temps. Ceylan a des siècles de nom derrière lui, Madagascar moins de trente ans. Les laboratoires ne cotent rien ; c’est le négoce qui cote l’histoire, et une pierre malgache non chauffée, avec un rapport suisse et la même face qu’une pierre de Ceylan, se négocie avec une décote qui tient davantage au mot inscrit sur la facture qu’à quoi que ce soit dans le cristal.

Un laboratoire sait-il distinguer un saphir de Madagascar d’un saphir sri-lankais ?

En général, par la chimie des éléments traces et le cortège d’inclusions, mais c’est l’une des séparations les plus difficiles du travail d’origine, tant la géologie est semblable. Les rapports sur les pierres limites arrivent assortis de réserves, et un acheteur qui paie une prime d’origine pour le Ceylan devrait exiger l’accord de deux maisons.