Saphir de Ceylan : le guide de l’acheteur

Ceylan a cessé d’exister le jour où l’île est devenue le Sri Lanka. Les négociants ont gardé l’ancien mot parce qu’il faisait déjà son travail commercial, et personne dans ce métier ne met à la retraite un mot qui vend. Le rapport de laboratoire dit Sri Lanka ; la facture dit Ceylan. Même île, mêmes graviers gemmifères — et aucun des deux mots ne vous dit ce qui fait le prix, à savoir si la pierre est passée au four.

Les graviers

L’essentiel du saphir de l’île sort de l’illam, le gravier gemmifère qui gît sous la terre des rizières et les alluvions des rivières du sud-ouest, et de nouveau dans la ceinture d’Elahera, au centre. Autour de Ratnapura et d’Elahera, des hommes travaillent encore d’étroits puits boisés, remontent le gravier et le lavent à la main dans un panier. C’est un gisement secondaire : les pierres ne se sont pas formées là. Elles se sont dégagées de roches métamorphiques par altération et ont voyagé, et la matière très fracturée s’est brisée en route, si bien que ce qui survit dans le gravier est en général sain. Le même panier livre du spinelle, du chrysobéryl, du grenat et du zircon aux côtés du corindon, ce qui explique qu’un négociant sri-lankais ouvre quatre papiers avant d’ouvrir celui que vous avez demandé.

Pourquoi le Ceylan est clair

Le bleu du saphir vient du fer et du titane logés côte à côte dans le réseau cristallin, qui s’échangent un électron. Le fer fait d’autres choses. Seul, il peut pousser une pierre vers le jaune, et là où le fer transfère sa charge entre ses deux propres états, il assombrit le bleu et, en quantité, ferme la pierre. Le corindon sri-lankais est métamorphique et comparativement pauvre en fer, ce qui explique que le bleu de Ceylan classique arrive plus clair de ton et reste ouvert, vif à la lumière. Le saphir lié aux basaltes — la matière australienne et thaïlandaise — porte bien plus de fer et paraît d’un bleu d’encre par comparaison.

C’est aussi ce qui sépare le Ceylan du velouté pour lequel on achète le nom de Cachemire. L’aspect du Cachemire vient d’une fine dispersion d’inclusions microscopiques qui diffuse la lumière et adoucit le bleu ; le Ceylan renvoie la lumière au lieu de la diffuser. Deux événements optiques différents, dont aucun n’est meilleur. L’acheteur qui veut le velouté du Cachemire le trouvera rarement dans une pierre sri-lankaise, et là où une pierre sri-lankaise s’en approche, c’est que la soie a été laissée en place.

Le brut de Ceylan est aussi fortement zoné, en bandes droites de bleu sur du presque incolore. Le lapidaire oriente une zone au bas de la pierre pour que la couleur se répande sur toute la face, et c’est pourquoi l’on juge la couleur de face, à la lumière du jour, et que l’on va sur le flanc de la pierre chercher le zonage qui l’a produite. Les pierres birmanes de Mogok tirent vers un bleu plus profond, plus rond. Les graviers d’Ilakaka, à Madagascar, sont géologiquement assez proches de ceux du Sri Lanka pour que des pierres finies se confondent presque dans la main. Je travaille les trois. Les séparer après coup relève de la chimie des éléments traces et des inclusions lues par un laboratoire, et cela reste une opinion.

Le geuda, et ce pour quoi la chauffe a été inventée

Geuda est le nom cinghalais du corindon laiteux, semi-transparent, chargé de trop de fine soie de rutile pour se vendre comme gemme. Le titane est déjà dans la pierre, enfermé dans la soie. Chauffée assez haut et assez longtemps, la soie se dissout, le titane passe en solution à côté du fer et, en atmosphère réductrice et avec de la chance, la matière sort du four bleue et transparente. Une bonne partie n’en sort pas ainsi. Les brûleurs thaïlandais ont industrialisé le procédé, et le saphir bleu n’a plus jamais été rare de la même manière depuis ; qui l’a compris le premier se dispute encore entre Chanthaburi et Ratnapura. La chauffe est permanente, stable, bon marché au regard de ce qu’elle ajoute, et légitime dès lors qu’elle est déclarée. C’est aussi pourquoi l’écrasante majorité du saphir bleu sur le marché a été traitée, et pourquoi « non chauffé » est un prix plutôt qu’un compliment.

Ce que le rapport dira, et ce qu’il ne dira pas

Personne ne diagnostique la chauffe à l’œil. Un laboratoire lit les inclusions — soie fondue ou agglomérée en flocons, fractures de tension discoïdes autour des cristaux de zircon, fissures cicatrisées d’aspect vitreux — et appuie sa lecture par la spectroscopie. La chauffe à basse température laisse moins de traces, et c’est là que les rapports prudents se couvrent et que deux laboratoires peuvent diverger. La diffusion est une affaire plus lourde, et les laboratoires la mentionnent à part. Si vous n’êtes pas sûr de ce que votre document vous dit, lisez le rapport correctement avant de lire le prix.

Bleu royal et bleu bleuet appartiennent à la même famille que le sang de pigeon : des appellations de couleur, accordées par un laboratoire aux pierres qui franchissent un seuil de saturation et de qualité. Elles ne disent rien de l’origine. Ce qu’elles impliquent quant au traitement dépend du laboratoire — le SSEF réserve ces termes aux pierres non chauffées, quand le GRS les accorde à de la matière chauffée, la chauffe étant mentionnée à part. Une pierre malgache peut être bleu royal, une pierre de Ceylan bleu bleuet. La plupart du temps, pourtant, ces mots me parviennent d’un vendeur qui se les est décernés lui-même, avant tout laboratoire et avant la pierre.

Ceylan est un lieu, pas un grade. J’achète la pierre d’abord, et je laisse le pays être la dernière ligne de la facture.

Les questions des collectionneurs

Le saphir de Ceylan est-il le même que le saphir du Sri Lanka ?

Oui. Ceylan est l’ancien nom de l’île, et le négoce l’a gardé parce qu’il fait vendre. Le rapport de laboratoire dit Sri Lanka, la facture dit Ceylan, et les pierres sortent des mêmes graviers gemmifères autour de Ratnapura et d’Elahera.

La plupart des saphirs de Ceylan sont-ils chauffés ?

L’écrasante majorité du saphir bleu sur le marché a été chauffée, et une bonne part provient de brut geuda laiteux qui ne devient bleu qu’au four. La chauffe est permanente, stable et légitime dès lors qu’elle est déclarée, ce qui explique que « non chauffé » soit un prix plutôt qu’un compliment, et que le rapport compte.

En quoi le saphir de Ceylan diffère-t-il du Cachemire ?

Le Ceylan renvoie la lumière ; le Cachemire la diffuse. Le corindon sri-lankais est comparativement pauvre en fer, si bien que le bleu arrive plus clair de ton et reste ouvert, vif à la lumière. Le velouté du Cachemire vient d’une fine dispersion d’inclusions qui adoucit le bleu. Deux événements optiques différents, dont aucun n’est meilleur, et qui se paient très différemment.