Teinte, ton, saturation : comment la couleur d’une pierre est évaluée

Demandez à dix personnes de décrire la couleur d’un rubis et vous obtiendrez dix impressions : profond, riche, chaud, rouge sang, lie-de-vin. Aucune n’est une mesure. Le négoce et les laboratoires décrivent la couleur sur trois axes, et dès que vous savez voir les trois séparément, l’essentiel du mystère du prix des pierres disparaît. La couleur, c’est la teinte, le ton et la saturation. Le prix vit surtout dans le troisième.

La teinte

La teinte est le nom de la couleur : rouge, rouge violacé, rouge orangé, bleu, bleu violacé, bleu verdâtre. Les laboratoires la situent sur une roue de positions nommées et décrivent une pierre par sa teinte dominante, assortie d’un modificateur indiquant la direction dans laquelle elle penche. Pour le rubis, un léger penchant violacé n’est pas un défaut ; les plus belles pierres birmanes portent un soupçon de bleu qui rend le rouge plus froid et plus net, et cela fait partie de ce que décrit l’appellation sang de pigeon. L’orangé est l’ennemi : il se voit à trois mètres, il se lit brun sous une lampe, et le marché le décote aussitôt. Pour le saphir bleu, l’ennemi est le vert, qui arrive avec le fer et transforme le bleu royal en quelque chose que le négoce appelle acier. La teinte compte à ses marges, là où le modificateur bascule d’une nuance vers une autre pierre.

Le ton

Le ton dit à quel point la couleur est claire ou sombre, du presque incolore au presque noir. La plupart des belles pierres se tiennent au milieu de l’échelle, moyen à moyen-sombre, et les erreurs sont aux deux extrémités. Trop clair, et un rubis est un saphir rose, une jolie pierre à un autre prix. Trop sombre, et la pierre paraît riche sur un plateau blanc à la lumière du jour et meurt au dîner, parce qu’il ne reste plus de lumière à l’intérieur pour être renvoyée. Les clients demandent souvent du sombre quand ils veulent dire saturé, et je passe une bonne part de la première conversation à séparer les deux. Une pierre destinée à être portée le soir demande un ton plus clair qu’une pierre jugée seulement à la lumière du jour, et c’est pourquoi la destination a sa place dans le mandat.

La saturation

La saturation est la pureté de la couleur : la part qui est la teinte elle-même et la part qui est un voile gris ou brun posé dessus. L’échelle va du grisâtre ou brunâtre en bas au vif en haut, et c’est là qu’est l’argent. Deux rubis de même teinte et de même ton, l’un porteur d’un voile gris et l’autre non, sont séparés par un multiple et non par un pourcentage. Le gris reste sur le plateau ; le vif s’allume. C’est ce que le négoce entend par une pierre qui s’allume, et c’est pourquoi la lampe du vendeur est chaude : la lumière incandescente cache le brun et ajoute de l’éclat, et une pierre de faible saturation emprunte un feu qui ne lui appartient pas. La lumière du jour à 5 500 K montre le voile. Jugez là.

Le quatrième axe : la fenêtre

La couleur s’évalue sur trois axes, mais une pierre se voit à travers sa taille, et un pavillon trop plat ouvre une fenêtre : une zone au centre où la lumière passe tout droit au lieu de revenir, si bien que le centre n’est pas sombre mais mort. Tenez la pierre au-dessus d’un texte imprimé ; si vous lisez à travers, le lapidaire a couru après le poids. Une pierre fenêtrée d’une saturation vive se lit comme une pierre de saturation moyenne pour quiconque ne la tient pas sous une lampe, et la retaille est l’arithmétique de l’échange du poids contre la lumière. Je compte la fenêtre comme quatrième axe parce qu’en pratique elle change ce que l’œil voit sur les trois autres.

Former l’œil

La mémoire des couleurs est un mythe, la mienne comprise. L’œil se forme par comparaison, non en regardant plus fort. Les pierres étalons, une rangée de pierres de référence graduées d’une même espèce, sont l’instrument : un rubis posé à côté d’un étalon dit la vérité en quatre secondes environ, tandis qu’un rubis jugé contre le rubis dont vous vous souvenez du mois dernier vous raconte une histoire. Le deuxième instrument est la distance. Une couleur qui tient à trois mètres est une couleur ; une couleur qui a besoin de la loupe est une description. Le troisième est une lumière fixe, que l’on transporte avec soi, parce que chaque pièce de ce négoce a une lampe choisie pour flatter ce qu’on y vend.

La teinte à ses marges, le ton au milieu, la saturation avant tout, et la fenêtre parce qu’elle ment sur les trois autres. Dites ces quatre mots à un négociant et regardez le prix du lot changer avant qu’il ne l’ouvre.

Les questions des collectionneurs

Quel est le facteur le plus important dans la couleur d’une pierre ?

La saturation. Une pierre de la bonne teinte et d’un ton moyen, mais chargée de gris ou de brun, ne s’allume jamais, et c’est cela que le marché cote en premier. Le ton vient ensuite, parce qu’un ton trop sombre se lit noir le soir et qu’un ton trop clair se lit rose ou pâle. La teinte compte à ses marges, là où l’orangé s’insinue dans le rouge ou le vert dans le bleu.

Que signifie « vif » sur un rapport de laboratoire ?

« Vif » est le sommet de l’échelle de saturation : une couleur sans voile gris ni brun visible, à pleine force pour la teinte. Les laboratoires l’emploient avec parcimonie, et les mots du négoce qui portent une prime, comme sang de pigeon et bleu royal, se situent tous à la saturation vive ou tout près, dans un ton moyen à moyen-sombre.

La couleur d’une pierre change-t-elle avec la lumière ?

Oui, et c’est pourquoi la couleur se juge dans une lumière définie. La lumière incandescente chaude flatte les pierres rouges et réveille la fluorescence du rubis birman ; la lumière du jour à environ 5 500 K est la référence et montre le brun ou le gris qu’une lampe dissimule. Certaines pierres changent de teinte d’une lumière à l’autre ; la plupart changent simplement de ton et de saturation, et ce changement fait partie de ce que vous achetez.