Alexandrite : propriétés, origines, traitements et valeur

L’alexandrite est un chrysobéryl qui a fixé du chrome, et le chrome dans le chrysobéryl y fait ce qu’il ne fait nulle part ailleurs dans le négoce : il laisse la pierre si exactement en équilibre entre le vert et le rouge que c’est la lumière de la pièce qui décide de la couleur que vous voyez. Près d’une fenêtre au nord, elle est verte. À la bougie, elle est rouge. Le négoce a une formule pour cela, émeraude le jour et rubis la nuit, et pour une fois la formule reste en deçà de la pierre, car une belle alexandrite est plus rare que l’une comme que l’autre.

Ce que c’est

Le chrysobéryl est BeAl₂O₄, l’oxyde de béryllium et d’aluminium, cristallisant dans le système orthorhombique, fréquemment en cristaux maclés au contour hexagonal. Dureté 8,5, derrière le seul corindon et le diamant, avec une bonne ténacité et aucun clivage gênant. Indice de réfraction de 1,746 à 1,755, biréfringence autour de 0,009, densité 3,73. Fortement pléochroïque, montrant vert, orange et rouge violacé selon ses trois directions, ce qui fait partie de ce que le lapidaire doit gérer. Le chrysobéryl ordinaire est jaune à vert, et honnête ; la variété œil-de-chat, dont les aiguilles parallèles donnent une bande de lumière nette, est prisée pour elle-même ; l’alexandrite est la variété chromifère, et l’alexandrite œil-de-chat, qui combine les deux effets, est quasiment introuvable en belle qualité.

D’où vient le changement de couleur

Du chrome, Cr³⁺, en substitution de l’aluminium, comme dans le rubis et l’émeraude. Ce qui diffère, c’est le champ cristallin qui l’entoure. Dans le chrysobéryl, le chrome absorbe fortement dans le jaune et laisse deux fenêtres de transmission de force presque égale, l’une dans le vert, l’autre dans le rouge. La lumière du jour, orientée vers le bleu et le vert, pousse l’œil vers la fenêtre verte ; la lumière incandescente, chargée de rouge, le pousse vers la rouge. La pierre ne change pas. C’est l’éclairage qui change, et la pierre montre celle des deux moitiés de sa transmission que la lumière favorise. La force de l’effet dépend de la concentration en chrome et de la quantité de fer présente pour le troubler, et c’est pourquoi l’origine se lit dans la qualité du changement. Juger une pierre, quelle qu’elle soit, sous la lampe du vendeur est dangereux ; avec l’alexandrite, c’est la moitié de l’examen, et l’autre moitié consiste à porter la pierre jusqu’à la fenêtre.

D’où elle vient

L’Oural, en Russie, a donné à la pierre son nom et sa légende : trouvée dans les mines d’émeraude près de Iekaterinbourg dans les années 1830 et nommée d’après le futur tsar, avec un changement du vert au rouge qui demeure la référence. Les gisements sont à toutes fins utiles épuisés depuis longtemps, et les pierres russes se négocient comme des antiquités, avec une prime de provenance. Le Sri Lanka produit de l’alexandrite depuis des siècles, souvent dans de plus grandes dimensions mais avec un changement qui va du vert jaunâtre au rouge brunâtre. Le Brésil, depuis la découverte d’Hematita dans le Minas Gerais en 1987, a fixé le standard moderne, avec des pierres dont le changement rivalise avec celui de l’Oural. L’Inde, en Andhra Pradesh et en Orissa, produit de la matière commerciale ; la Tanzanie à Tunduru, Madagascar et le Zimbabwe y contribuent. L’origine peut être établie par un laboratoire à partir des inclusions et de la chimie et, comme toujours, c’est une opinion.

Comment on la juge

Le changement d’abord, parce que c’est la raison d’être de la pierre. Une belle alexandrite passe d’un vert bleuté franc à la lumière du jour à un rouge violacé franc sous lumière incandescente, sans que l’une ni l’autre couleur ne porte de brun ou de gris. Le négoce parle de pourcentage de changement, c’est-à-dire du degré auquel la pierre bascule complètement ; un changement fort, de cent pour cent, entre deux couleurs médiocres vaut moins qu’un changement un peu plus faible entre deux belles couleurs. Puis la saturation dans chaque lumière, sur les trois axes habituels. Puis la pureté, car l’alexandrite est souvent incluse et une pierre propre se paie une prime. Puis la taille, qui doit maîtriser un fort pléochroïsme et montrer le changement de face. Puis les dimensions, et la courbe est féroce : une belle alexandrite au-dessus de trois carats est rare, au-dessus de cinq elle est historique, et l’essentiel de ce qui se négocie est en dessous de deux.

Les traitements, et ce qu’il faut exiger sur le papier

Rien dans le répertoire habituel n’améliore l’alexandrite. Elle n’est ni chauffée, ni diffusée, ni remplie de manière courante, ce qui fait de la matière naturelle une marchandise d’une honnêteté inhabituelle et concentre tout le risque sur une seule question : est-elle naturelle. L’alexandrite synthétique se fabrique au fondant et par tirage depuis des décennies, avec un changement convaincant et des inclusions qui trompent les imprudents. Le corindon et le spinelle synthétiques à changement de couleur, bon marché et présents partout, se vendent pour de l’alexandrite dans toutes les villes de marché du monde ; le premier montre un virage du bleu au violet, le second du gris au mauve, et ni l’un ni l’autre n’approche la vraie pierre à la lumière du jour. Un rapport d’une maison sérieuse énonce l’identité en premier, et avec cette pierre l’identité constitue presque tout l’examen. L’origine, là où elle porte une prime, est la deuxième ligne.

Le marché

L’alexandrite n’a ni palmarès d’enchères qui compte ni appellation de couleur, parce que l’offre est trop mince pour bâtir l’un ou l’autre. Elle se cote pierre par pierre. Les plus belles pierres brésiliennes et russes de bonnes dimensions, au changement fort et franc, avec un papier suisse ou GIA, se négocient au carat à des niveaux comparables à ceux d’un beau saphir non chauffé, et le haut de la fourchette ne vient tout simplement pas sur le marché la plupart des années. En dessous, la matière sri-lankaise et indienne au changement plus faible remplit les échelons commerciaux, et l’alexandrite œil-de-chat de qualité se cote comme l’objet singulier qu’elle est. C’est une pierre de collectionneur et de spécialiste, et sa liquidité s’en ressent.

Entretien

Une dureté de 8,5 et une bonne ténacité font de l’alexandrite l’une des pierres les plus portables du négoce. Elle supporte le nettoyage aux ultrasons, le port quotidien et les manipulations ordinaires d’un joaillier. Il n’y a aucun traitement à protéger et aucune huile qui puisse sécher. Le seul soin dont elle a besoin, c’est un propriétaire qui la regarde sous deux lumières.

Ma position

L’alexandrite n’est pas une pierre que je détiens en quantité, parce que presque personne ne le fait ; c’est une pierre que je chasse sur mandat, pour le collectionneur qui veut l’objet le plus rare de la vitrine plutôt que le plus célèbre. L’examen est celui que j’applique à tout, en double : la couleur à la lumière du jour contre des pierres étalons, puis la couleur sous la lampe contre une seconde série, puis le laboratoire pour la ligne d’identité avant que quiconque paie. Une belle vaut l’année qu’il faut pour la trouver. Une fausse est l’alexandrite la plus répandue au monde.

Les questions des collectionneurs

Pourquoi l’alexandrite change-t-elle de couleur ?

Le chrome dans le chrysobéryl absorbe la lumière de telle manière que la pierre transmet presque également dans le vert et dans le rouge. La lumière du jour est riche en vert, l’œil voit donc du vert ; la lumière incandescente est riche en rouge, l’œil voit donc du rouge. La pierre ne change pas ; c’est la lumière qui change, et la pierre montre celle des deux moitiés de sa fenêtre que la lumière favorise.

L’alexandrite est-elle traitée ?

Aucun traitement commercial ne l’améliore, ce qui fait de l’alexandrite naturelle une marchandise d’une honnêteté inhabituelle. Le risque est le synthétique : on fabrique depuis des décennies des cristaux au fondant et par tirage dont le changement de couleur est convaincant, et le corindon comme le spinelle synthétiques à changement de couleur se vendent pour de l’alexandrite sur tous les marchés. L’identité sur un rapport de laboratoire est la première ligne à lire.

Qu’est-ce qui fait la valeur d’une alexandrite ?

La force et la qualité du changement d’abord : un vert franc vers un rouge franc, sans brun ni gris dans l’un ni dans l’autre. Puis la saturation dans les deux lumières, puis la pureté, puis les dimensions, où tout ce qui dépasse trois carats avec un beau changement est rare et où au-delà de cinq carats la pierre devient historique. L’origine russe porte une prime pour l’histoire ; les pierres brésiliennes fixent le standard moderne.