Tourmaline Paraíba : propriétés, origines, traitements et valeur

À la fin des années 1980, un mineur du nom de Heitor Dimas Barbosa a passé des années à creuser une colline de São José da Batalha, dans l’État brésilien de Paraíba, sur la seule conviction que quelque chose s’y trouvait. Ce qui en est sorti, et qui a atteint le salon de Tucson en 1989, était une tourmaline d’un bleu et d’un vert que personne n’avait vus : saturés, lumineux, apparemment éclairés de l’intérieur. La cause en était le cuivre, qu’on n’avait encore jamais trouvé en train de colorer une tourmaline. Le gisement était minuscule, les pierres étaient petites, et le prix est monté plus vite que celui de n’importe quelle pierre de couleur de mémoire d’homme.

Ce que c’est

La Paraíba est une elbaïte, la tourmaline lithinifère, avec du cuivre dans la structure à des concentrations d’une fraction de pour cent, généralement accompagné de manganèse. La minéralogie est par ailleurs celle de n’importe quelle elbaïte : trigonale, dureté 7 à 7,5, aucun clivage, indice de réfraction autour de 1,62 à 1,64 avec une biréfringence proche de 0,018, densité un peu supérieure à 3,0. Ce que fait le cuivre, c’est absorber dans le rouge et le jaune et transmettre le bleu et le vert avec une intensité dont le fer, qui colore les tourmalines bleues et vertes ordinaires, n’approche jamais. Le résultat est une saturation que le négoce appelle néon ou électrique, et le mot n’est pas du marketing. Posez une belle Paraíba à côté d’une indicolite de même teinte et l’indicolite a l’air endormie.

D’où vient la couleur

Le cuivre, sous la forme Cu²⁺, fait le bleu et le vert ; l’équilibre entre les deux dépend de la quantité de manganèse présente et de son état. Le manganèse donne aussi les nuances violettes et violacées que montre la plus grande partie du brut à sa sortie de terre, et un chauffage doux réduit cette composante en laissant la couleur du cuivre franche. L’intensité du néon dépend de la concentration en cuivre et de l’absence de fer, qui grise tout ce qu’il touche. Les plus belles pierres brésiliennes portaient beaucoup de cuivre et très peu d’autre chose, et c’est pourquoi elles rayonnent à des dimensions où d’autres pierres se remarquent à peine, et pourquoi une Paraíba d’un demi-carat peut être un objet sérieux.

D’où elle vient

La mine d’origine de São José da Batalha, dans l’État de Paraíba, est la référence et elle est presque épuisée ; les gisements voisins du Rio Grande do Norte, à Mulungu et à Parelhas, ont produit la même matière dans les mêmes petites dimensions. En 2001, une tourmaline cuprifère est apparue au Nigeria, et en 2005 au Mozambique, où le gisement de Mavuco, dans la province de Nampula, a produit des cristaux plus grands et plus propres, dans des couleurs qui, au mieux, égalent le Brésil et qui, à leur niveau ordinaire, ne l’égalent pas. Les laboratoires ont répondu par une définition. Selon la formulation harmonisée adoptée en 2006, tourmaline Paraíba désigne une elbaïte cuprifère de bleu à vert quelle que soit l’origine, et le rapport énonce l’origine sur sa propre ligne, étayée par une chimie des éléments traces qui sépare les trois pays avec une confiance raisonnable. Le négoce ne l’a jamais entièrement accepté. L’origine brésilienne porte une prime d’histoire et de rareté, et un acheteur devrait savoir s’il paie pour la couleur, pour le cuivre ou pour le pays.

Comment on la juge

La saturation d’abord, avant tout autre axe, parce que la saturation est ce que donne le cuivre et ce que suit le prix : une pierre qui a le néon est une Paraíba, une pierre qui ne l’a pas est une tourmaline bleue avec du cuivre dans sa chimie. Puis la teinte, du bleu pur que le marché préfère jusqu’au vert en passant par le turquoise, les bleus verdâtres étant les plus prisés et les verts cotés plus bas. Puis le ton, où le négoce veut des pierres de ton moyen et clair qui gardent l’éclat plutôt que des pierres sombres qui l’avalent. Puis la pureté : la matière brésilienne est souvent incluse, la mozambicaine souvent propre. Puis les dimensions, où la courbe du prix au carat compte parmi les plus raides du négoce : les pierres brésiliennes de belle couleur au-dessus d’un carat sont rares, au-dessus de trois elles sont historiques, et les pierres plus grandes du Mozambique se cotent comme les objets qu’elles sont.

Les traitements, et ce qu’il faut exiger sur le papier

Le chauffage est de routine et honnête. La plus grande partie du brut est chauffée pour retirer la composante violette du manganèse, à des températures assez basses pour que les laboratoires ne puissent souvent trancher ni dans un sens ni dans l’autre et écrivent que le chauffage ne peut être exclu. Le marché l’accepte et cote en conséquence. Le remplissage de fractures est une autre affaire : certaines pierres brésiliennes sont fortement incluses et ont été remplies de résine, et une pierre remplie doit être déclarée et vaut moins. Le rapport doit faire trois choses : confirmer l’espèce, mesurer le cuivre et donner une opinion d’origine. Sans la mesure du cuivre, le mot Paraíba est un espoir. Sans la ligne d’origine, la prime brésilienne est une histoire. Il existe des verres cuprifères et des pierres enduites pour les imprudents, et la séquence de la diligence raisonnable s’applique aux prix de la Paraíba comme elle s’applique à ceux du rubis.

Le marché

La Paraíba est passée de l’inconnu au rang des pierres de couleur les plus chères au carat en l’espace d’une décennie, et elle n’en est pas redescendue. Les plus belles petites pierres brésiliennes accompagnées d’un papier suisse ou GIA se négocient au carat à des niveaux comparables à ceux d’un beau saphir non chauffé et, tout au sommet, au-delà ; les belles pierres mozambicaines de bonnes dimensions se situent en dessous et constituent la seule voie réaliste vers une Paraíba de plus de cinq carats. Sous le sommet, le marché s’étage brutalement selon la saturation, et une grande quantité de matière cuprifère pâle et grisâtre se vend sur la seule force du mot. La pierre n’a pas d’historique d’enchères comparable à celui du rubis, parce qu’elle n’existe comme gemme que depuis trente-cinq ans, et sa liquidité est plus mince que celle du corindon. C’est une pierre de collectionneur, cotée comme telle.

Entretien

Comme pour toute tourmaline : dureté 7 à 7,5, aucun clivage, saine en bague avec un peu de soin. Les pierres remplies doivent être tenues à l’écart de la chaleur et des solvants. Les pierres brésiliennes incluses doivent rester hors des ultrasons. La couleur est stable à la lumière et à la chaleur, aux températures qu’une pierre rencontre dans une vie.

Ma position

La Paraíba est une pierre que je chasse sur mandat, et la discipline est celle du rubis : la couleur à la lumière du jour contre des pierres étalons, le cuivre mesuré, l’origine argumentée par deux maisons là où la prime brésilienne fait un travail sérieux, et pas d’argent avant le papier. Je l’achète pour le néon ou pas du tout, parce qu’une tourmaline cuprifère sans l’éclat est une tourmaline, et le nom sur la facture n’éclaire pas une pièce.

Les questions des collectionneurs

Qu’est-ce qui rend la tourmaline Paraíba si chère ?

Une couleur que rien d’autre ne produit, issue du cuivre dans le réseau : un bleu à vert saturé qui paraît éclairé de l’intérieur et qui tient à distance. Ajoutez une offre minuscule dès le départ au Brésil et finie partout ailleurs, et les prix au carat des plus belles pierres se placent à côté de ceux d’un beau saphir non chauffé et au-dessus de presque toutes les autres pierres de couleur.

La Paraíba du Mozambique est-elle une vraie Paraíba ?

Selon la définition des laboratoires, oui : le nom désigne une elbaïte cuprifère bleue à verte quel que soit le lieu où elle a été trouvée, et le rapport énonce l’origine séparément. Selon l’instinct du négoce, les pierres brésiliennes portent une prime d’histoire et de rareté. Le Mozambique produit des pierres plus grandes et plus propres ; le Brésil a produit les plus intenses, en petites dimensions.

La tourmaline Paraíba est-elle chauffée ?

De routine. La plus grande partie du brut sort de terre violette ou violacée à cause du manganèse, et un chauffage doux retire cette composante et laisse le bleu du cuivre. Le traitement est stable, admis, et souvent écrit sur les rapports sous la forme d’un chauffage qui ne peut être exclu. Le remplissage de fractures est une autre affaire et doit être déclaré.