Tourmaline : propriétés, variétés, origines et valeur

La tourmaline n’est pas un minéral mais une famille de minéraux, des silicates de bore bâtis sur la même charpente, avec en elle de la place pour presque tous les éléments que le sol a à offrir. La charpente se moque de ce qu’elle accueille, et chaque hôte est une couleur : le manganèse le rose, le fer le vert et le bleu, le chrome le vert, le cuivre ce bleu néon qui a fait la célébrité de la famille. Un seul cristal peut changer de recette en croissant et sortir rose au cœur et vert au pourtour. Aucune autre espèce gemme ne donne autant de couleurs, et aucune n’est cotée sur une amplitude aussi large, de la pierre d’ornement à plusieurs fois le prix d’un beau saphir.

Ce que c’est

Le groupe se définit par une formule générale, XY₃Z₆(T₆O₁₈)(BO₃)₃V₃W, où chaque lettre est un site que différents éléments peuvent occuper. La quasi-totalité de la tourmaline gemme est de l’elbaïte, l’espèce lithinifère qui donne le rose, le rouge, le vert, le bleu et les cristaux multicolores. La dravite porte du magnésium et donne les bruns et, avec le chrome et le vanadium, les verts chrome d’Afrique de l’Est. La liddicoatite, de Madagascar, donne les tranches polychromes à zonation triangulaire. Le schorl est la tourmaline noire ferrifère qui remplit les tiroirs des musées et se taille rarement. Les cristaux sont de longs prismes à section triangulaire arrondie et à profondes striures dans le sens de la longueur, dans le système trigonal. Dureté 7 à 7,5, aucun clivage, densité autour de 3,06 pour l’elbaïte. Indice de réfraction de 1,624 à 1,644 avec une forte biréfringence proche de 0,020, et un pléochroïsme assez marqué pour commander la taille : la plupart des tourmalines sont les plus sombres vues dans le sens de la longueur du cristal, si bien que le lapidaire oriente la table le long du prisme pour montrer la couleur plus claire et plus vive, et qu’une pierre taillée dans le mauvais sens vire presque au noir.

D’où viennent les couleurs

Le manganèse donne le rose et, en concentration, le rouge de la rubellite. Le fer donne le vert et, dans un autre état, le bleu de l’indicolite, et en excès il donne les verts sombres que le chauffage sert à éclaircir. Le chrome et le vanadium ensemble donnent le vert chrome de Tanzanie et du Kenya, une couleur qui rivalise avec la tsavorite et l’émeraude à la lumière du jour. Le cuivre avec le manganèse donne le bleu et le vert Paraíba, une saturation électrique que rien d’autre dans la famille n’atteint, et cette variété a sa propre note. Le titane et des centres colorés complètent le tableau. Comme le cristal prend ce que le fluide transporte à mesure qu’il croît, la zonation est normale : la tourmaline pastèque, rose à l’intérieur et verte à l’extérieur, est une histoire de croissance que l’on peut porter.

D’où elle vient

Le Brésil est la référence. Le Minas Gerais produit depuis deux siècles de belles rubellites, indicolites, tourmalines vertes et bicolores issues des pegmatites autour de Governador Valadares et d’Araçuaí, et l’État de Paraíba a donné à la famille sa pierre la plus précieuse. Le Mozambique, depuis les pegmatites de la province de Nampula, produit de grands cristaux propres dans la plupart des couleurs, ainsi que la matière africaine de type Paraíba. Le Nigeria fournit des pierres roses, rouges et cuprifères. L’Afghanistan, depuis le Nuristan, donne de beaux roses et de beaux verts ; le Pakistan, la Namibie et Madagascar y contribuent. La Tanzanie et le Kenya sont les sources de la tourmaline chrome. Le Maine et la Californie ont produit la matière américaine historique et en livrent encore un peu. L’origine bouge rarement le prix, sauf pour la Paraíba, où l’origine brésilienne porte une prime qu’un laboratoire peut étayer par la chimie des traces.

Comment on la juge

La couleur, sur les trois axes, en gardant à l’esprit les défaillances propres à la famille. La rubellite doit être rouge sans brun ; une grande part vire au brunâtre sous lumière incandescente, et les pierres qui tiennent leur rouge sous la lampe sont celles qui méritent qu’on les paie. L’indicolite doit être bleue sans le gris qu’apporte le fer, et elle est rare en ton moyen : l’essentiel est sombre. La tourmaline verte de couleur ferrifère ordinaire est abondante et bon marché ; le vert chrome ne l’est pas. Puis la pureté, où les pierres rouges et roses sont souvent incluses tandis qu’on attend les vertes et les bleues propres. Puis la taille, parce que le pléochroïsme et la forme allongée du cristal poussent les lapidaires vers des pierres profondes et étroites qui s’assombrissent, et l’arithmétique de la retaille s’applique. Puis les dimensions, et la tourmaline atteint des dimensions que le corindon n’atteint jamais, si bien que le poids récompense moins, sauf pour la Paraíba, où tout ce qui dépasse trois carats dans la couleur du sommet est un événement.

Les traitements, et ce qu’il faut exiger sur le papier

Le chauffage est courant et doux : il éclaircit les verts et les bleus trop sombres et retire la composante violette des pierres cuprifères pour laisser un bleu pur, à des températures assez basses pour ne laisser que peu d’indices, si bien que les laboratoires écrivent souvent que le chauffage ne peut être exclu. L’irradiation approfondit le rose vers le rouge et elle est stable. Les deux sont admis dès lors qu’ils sont déclarés. Le remplissage de fractures à la résine apparaît sur certaines Paraíba et doit être mentionné. Enduits et teintures affleurent sur la marchandise bon marché. Pour la plupart des tourmalines, un rapport est une formalité ; pour la Paraíba, c’est l’achat lui-même, parce qu’il faut mesurer le cuivre et argumenter l’origine, et le rapport doit énoncer les deux séparément.

Le marché

Deux marchés qui partagent un nom. La tourmaline ordinaire se cote comme une matière de haute joaillerie, selon la couleur et les dimensions, avec la rubellite, l’indicolite et le chrome au sommet, les verts et les bicolores en dessous. La Paraíba se cote comme une grande pierre de couleur : les plus belles petites pierres brésiliennes se négocient au carat à des niveaux voisins de ceux d’un beau saphir non chauffé, et les pierres mozambicaines plus grandes, de la couleur du sommet, ne sont pas loin derrière. Il n’existe aucune appellation de couleur pour la famille, hormis le mot Paraíba lui-même, que les laboratoires ont défini comme une elbaïte cuprifère bleue à verte quelle que soit l’origine, celle-ci étant énoncée sur une ligne à part. C’est autour de cette définition que l’argent se discute.

Entretien

Une dureté de 7 à 7,5 et l’absence de clivage font de la tourmaline une pierre fiable en bague, avec un soin ordinaire. Les pierres incluses doivent rester hors des ultrasons ; les pierres chauffées et remplies, hors du chalumeau. La famille est pyroélectrique : une pierre s’échauffe au soleil ou sous une lampe et attire la poussière, et c’est pourquoi les vieux négociants gardent un chiffon à côté du plateau.

Ma position

La tourmaline n’est pas le cœur de ce bureau, et l’essentiel de la famille est une honnête matière de joaillerie qui n’a besoin d’aucun chasseur. Deux membres font exception. La tourmaline chrome d’Afrique de l’Est est un vert que je poserai à côté de la tsavorite pour un client qui veut cette couleur à un autre prix. Et la Paraíba est une pierre que je chasse sur mandat avec la même discipline que le rubis, parce qu’elle se cote comme le rubis, se contrefait comme le rubis et se discute comme le rubis, et la note qui suit celle-ci expose pourquoi.

Les questions des collectionneurs

Quelle est la tourmaline la plus précieuse ?

La Paraíba cuprifère, dans le bleu à vert néon que le négoce appelle électrique, et par-dessus tout les minuscules pierres brésiliennes du gisement d’origine. Après elle, la belle rubellite d’un rouge vrai sans brun, l’indicolite propre et saturée, et la tourmaline chrome d’Afrique de l’Est. Dans chaque variété, c’est la saturation sans gris que suit le prix.

La tourmaline est-elle traitée ?

Souvent, et modérément. Le chauffage éclaircit les verts et les bleus trop sombres et retire le violet des Paraíba, en ne laissant guère de trace ; l’irradiation approfondit le rose et le rouge. Les deux sont admis dès lors qu’ils sont déclarés. Le remplissage de fractures apparaît sur certaines Paraíba et doit figurer sur le rapport. Rien qui ressemble à l’industrie du chauffage derrière le corindon n’existe pour la tourmaline.

Pourquoi la tourmaline existe-t-elle dans autant de couleurs ?

Parce que sa structure a de la place pour presque n’importe quel élément. La même charpente cristalline accueille le manganèse pour le rose, le fer pour le vert et le bleu, le chrome et le vanadium pour le vert chrome, le cuivre pour la Paraíba, et elle change souvent de recette en croissant : c’est pourquoi un même cristal peut être rose au cœur et vert au pourtour.