Rubis de Birmanie non chauffé : le guide de l’acheteur

Le rubis est la pierre où la distance entre le beau et le simplement bon est la plus grande, et où le mauvais bout de cette distance est habillé de la façon la plus convaincante. Le rouge du corindon exige du chrome, et le chrome est un hôte encombrant dans le réseau cristallin : il tend la structure et favorise les fractures. La géologie aggrave les choses. Le chrome et l’aluminium se rencontrent rarement en quantité, et le marbre qui les abrite a été déformé, si bien que les grands cristaux propres sont rares pour ces deux raisons. Un gros rubis de bonne couleur et à la face ouverte est rare d’une manière qu’un saphir équivalent n’est pas. Presque tout ce que le négoce fait autour du rubis — le chauffage, le remplissage, les appellations, les affirmations d’origine assurées — découle de cette rareté.

Ce que fait le marbre

Le rubis de Mogok est en contexte marmoréen. Le Stone Tract repose dans un calcaire métamorphisé, et ce que devient le rubis dépend de la chimie de cet encaissant. Le marbre est pauvre en fer. Le rubis qui y cristallise capte du chrome, qui se substitue à l’aluminium et produit le rouge, mais ne prend presque pas de fer avec lui. Le fer éteint la luminescence. Là où le fer est présent en quantité, la pierre ne renvoie que la lumière qu’on lui donne. Là où le fer est presque absent, le chrome absorbe dans le violet et le vert et réémet dans le rouge profond, pompé par le violet et le vert visibles de la lumière du jour ordinaire autant que par son ultraviolet, et la pierre ajoute une lumière qui lui est propre à celle qui tombe sur elle. C’est ce rayonnement que les négociants entendent quand ils disent birman.

Le marbre laisse aussi sa signature à l’intérieur de la pierre : fine soie de rutile, cristaux de carbonate, et cette texture interne tourmentée que les lapidaires appellent « mélasse ». Un laboratoire commence une opinion d’origine à partir de ces inclusions et ne s’y arrête pas, et il relit les mêmes inclusions pour juger si une pierre est passée au four. Mogok n’est pas le seul rubis en contexte marmoréen : Luc Yen, Jegdalek et le Tadjikistan le recoupent d’assez près pour que la chimie des éléments traces et la spectroscopie doivent porter le reste de l’argument, et certaines pierres ne sont jamais tranchées.

Le beau rubis et le rubis simplement bon

La couleur vient d’abord, et je la lis dans un ordre. Teinte : rouge, le pourpre étant permis et souvent bienvenu, l’orange et le brun non. Saturation : elle doit tenir, c’est-à-dire que le rouge ne s’amincit pas vers le rondiste ni ne se délave quand la pierre bouge. Ton : assez sombre pour se lire rouge, pas au point que la pierre se referme. L’appellation sang de pigeon se situe au sommet de cette échelle, et elle appartient aux laboratoires plutôt qu’à la liste de prix — SSEF, Gübelin, GRS et Lotus la délivrent tous, chacun selon ses propres critères, et le GIA refuse tout bonnement de la délivrer. Ces mots ne constituent pas une norme unique, et deux pierres qui les portent peuvent ne se ressembler en rien.

Après la couleur vient ce que la pierre montre de face. Une grande part du rubis arrive sur le marché en tailles d’origine qui conservent le poids aux dépens de la face : une fenêtre au centre, de l’extinction sur une bonne partie de la couronne, une culasse beaucoup trop profonde. La couleur vue par le côté d’une telle pierre n’est pas celle que la monture montrera. Je juge de face, à la lumière du jour, contre des pierres étalons, et jamais sous une lampe choisie par le vendeur.

Ce que donne chaque origine

La Birmanie reste la référence, et Mogok donne le rouge fluorescent pauvre en fer à son meilleur. Möng Hsu, plus à l’est, est aussi en contexte marmoréen, mais produit une matière à cœur bleu que la chaleur retire presque toujours, et on ne devrait jamais en parler comme s’il s’agissait de Mogok. Le Mozambique, des gisements de Montepuez, est en contexte amphibolitique et porte davantage de fer ; il livre des cristaux plus propres et plus grands, sa fluorescence est en général plus discrète, et le meilleur de sa production est réputé — sans que ce soit universellement admis — rivaliser directement avec la Birmanie. La différence entre ces deux origines est en grande partie une différence de fer. La Tanzanie est plus variée. Winza a produit un rouge riche en fer très reconnaissable ; la matière de Songea tire vers le sombre et est traitée en routine. Le pays fournit encore de belles pierres non chauffées dans les petites dimensions.

Pourquoi je ne prends aucun rubis chauffé

La chaleur dissout la soie de rutile, améliore la pureté apparente et déplace la couleur en oxydant le fer des paires Fe2+–Ti4+ qui portent le bleu. La pratique est ancienne et légale, et déclarée, elle est honnête. Je n’en achète pas pour autant. Le rubis chauffé est un résultat fabriqué, et la matière qui mérite un passage au four ne manque pas ; le rubis non chauffé de belle couleur existe en quantité finie, et les acheteurs ont décidé que cette différence compte. La détection commence au microscope, avec des inclusions altérées, des fractures discoïdes autour des zircons, une soie en partie digérée. Mais un chauffage à basse température peut ne laisser presque rien à voir, et c’est là que les laboratoires se rabattent sur les instruments : FTIR, spectroscopie, et parfois deux bons laboratoires arrivant à deux conclusions différentes sur la même pierre. En dessous de tout cela se trouve le corindon rempli au verre au plomb, un composite plutôt qu’un rubis traité, qui devrait être décrit et coté comme tel. Ce que vaut l’absence de chauffage est une question distincte de ce qu’elle signifie.

L’ordre est donc fixé. Jugez le rouge, puis la face, puis le papier. Un rubis qui a besoin de son rapport pour convaincre vous a déjà dit ce qu’il est.

Les questions des collectionneurs

Qu’est-ce qui fait rayonner le rubis birman ?

Le marbre où il a crû. Le rubis de Mogok se forme dans un calcaire métamorphisé pauvre en fer, si bien que le chrome qui le colore est libre de fluorescer : il absorbe le violet et le vert de la lumière du jour ordinaire et réémet un rouge profond, ajoutant une lumière qui lui est propre à celle qui tombe sur la pierre. Le rubis riche en fer d’autres encaissants ne renvoie que la lumière qu’on lui donne.

« Sang de pigeon » désigne-t-il une norme unique ?

Non. SSEF, Gübelin, GRS et Lotus délivrent chacun l’appellation selon leurs propres critères, et le GIA refuse tout bonnement de la délivrer, si bien que deux pierres portant ces mots peuvent ne se ressembler en rien. Elle décrit la couleur, non le traitement, la pureté ou la taille.

Pourquoi refuser tout rubis chauffé ?

La chaleur dissout la soie, déplace la couleur et améliore la pureté apparente, et déclarée, c’est un travail honnête. Mais la pierre non chauffée est l’exception que le marché cote, le papier est l’actif, et une collection bâtie sur de la matière non chauffée certifiée par les laboratoires suisses est celle qui tient. J’achète l’exception et je laisse le laboratoire le prouver.