Tanzanite : propriétés, origine, traitement et valeur

La tanzanite est la variété bleu-violet de la zoïsite, un silicate de calcium et d’aluminium qui n’est autrement qu’un minéral de roche sans relief, et elle vient d’un seul endroit : quelques kilomètres carrés de gneiss graphiteux dans les collines de Merelani, près d’Arusha, au nord de la Tanzanie. Elle a été trouvée en 1967, nommée par Tiffany en 1968 d’après le pays, et vendue dès le premier jour comme la pierre qui n’existe nulle part ailleurs. C’est vrai. Elle est aussi presque toujours chauffée, elle est fragile, et son marché ne ressemble à celui d’aucune pierre de ce journal, parce que tout ce que l’on peut en dire tient sur une seule colline.

Ce que c’est

La zoïsite est Ca₂Al₃(SiO₄)₃(OH), un sorosilicate orthorhombique. Dureté 6 à 7, ce qui est tendre pour une gemme, aggravée par un clivage parfait dans une direction et par une fragilité qui fait de la tanzanite la plus facilement endommagée des pierres qu’un joaillier sertit régulièrement. Indice de réfraction de 1,691 à 1,700, biréfringence autour de 0,010, densité 3,35. Le trichroïsme est fort et définit la pierre : bleu selon un axe, violet selon un autre, et selon le troisième un bordeaux ou un brun qui, dans la plupart des bruts, domine le cristal et doit être retiré. Le lapidaire choisit laquelle des deux premières couleurs il place en table, et le choix est commercial : l’orientation bleue est prisée et coûte généralement du poids, l’orientation violette conserve davantage du cristal et se vend moins cher.

D’où vient la couleur

Du vanadium, V³⁺, qui se substitue à l’aluminium. Dans le cristal tel qu’il croît, le vanadium se trouve aussi dans un état qui donne la composante brune, et un chauffage vers cinq ou six cents degrés le convertit, retirant le brun et laissant le bleu et le violet. Le traitement ne fait rien d’autre : il ne cicatrise pas les fractures, il n’ajoute aucune couleur qui n’était pas latente, et il ne laisse aucune trace qu’un laboratoire puisse lire. Certains cristaux ont été chauffés par la terre elle-même, dans le métamorphisme qui les a faits, et sont sortis bleus ; ils sont rares et retiennent l’attention des acheteurs qui veulent le mot non chauffé sur le papier, même si le laboratoire ne peut dire que ceci : le chauffage ne peut pas être déterminé. Il n’y a pas de fluorescence, et la profondeur de la couleur dépend de la concentration en vanadium et de l’orientation choisie par le lapidaire.

D’où elle vient

Des collines de Merelani, dans la région de Manyara, au sud-est d’Arusha, dans la même ceinture de gneiss graphiteux qui produit la tsavorite à quelques kilomètres de là. Le gisement est divisé en blocs exploités par un grand opérateur et par des mineurs artisanaux, et les noms de blocs circulent dans le négoce comme s’ils désignaient une qualité ; ils désignent un emplacement. La zoïsite se rencontre en bien des endroits et la variété gemme bleu-violet dans aucun d’entre eux, si bien que l’origine n’est jamais en question et qu’un laboratoire n’a pas besoin de l’énoncer. La source unique est aussi le risque unique : le gisement est fini, la production varie avec la politique et les capitaux, et le marketing de la rareté tourne depuis les années 1970 pendant que la mine, elle, continue de produire.

Comment on la juge

La couleur d’abord, sur les trois axes, le marché préférant un bleu saturé de ton moyen à moyen foncé et cotant le violet plus bas. La saturation s’élève avec les dimensions, parce que la couleur dépend du ton et que les petites pierres se lisent pâles : une belle tanzanite est donc presque toujours une grande pierre, et en dessous de quelques carats elle ne montre que rarement ce qu’elle sait faire. Puis l’orientation, qu’un acheteur lit en basculant la pierre : une pierre orientée bleu montre du violet de côté, une pierre orientée violet montre du bleu. Puis la pureté, où la tanzanite est généralement propre et où les pierres incluses sont décotées. Puis la taille, qui doit être assez profonde pour tenir la couleur et assez protégée pour survivre au clivage. Puis les dimensions, où la courbe au carat monte doucement selon les usages du négoce, jusqu’aux très grandes pierres saturées, qui se cotent comme des objets.

Les traitements, et ce qu’il faut exiger sur le papier

Le chauffage est l’état de l’espèce. Presque toute tanzanite a été chauffée pour retirer le brun, le traitement est stable et indétectable, et les laboratoires le rapportent comme une hypothèse par défaut ; un rapport portant aucune indication de chauffage signifie seulement qu’on n’a rien pu trouver, et le marché ne paie guère davantage pour cela. Des enduits apparaissent sur les marchandises médiocres pour approfondir la couleur et s’en vont au port ordinaire. La tanzanite synthétique n’existe pas commercialement, mais la forstérite et le verre se vendent pour de la tanzanite dans les villes de marché, et un rapport confirme l’identité. La prime du non chauffé qui gouverne le corindon ne s’applique pas ici, et un acheteur ne doit pas la payer.

Le marché

Vaste, commercial, et travaillé par le marketing plus qu’aucune pierre de couleur, le diamant excepté. La tanzanite se vend sur son origine unique, sur son histoire et sur sa couleur, et elle se vend en volume par des canaux qui la cotent comme une matière de joaillerie. Les belles grandes pierres saturées et bien orientées atteignent de vrais prix et sont splendides. Comme réserve de valeur, la pierre est mauvaise : la mine produit, la matière est chauffée par principe, le marché de la revente est mince, et la comptabilité honnête des pierres comme actifs s’applique, l’écart étant élargi par le marketing. Achetez-la pour la couleur et n’en attendez rien ensuite.

Entretien

La pierre la plus exigeante de ce journal. Une dureté de 6 à 7 se raye dans une poche ; le clivage s’ouvre sous un choc ; le choc thermique d’un robinet chaud ou d’un nettoyeur vapeur peut la fissurer ; le nettoyage aux ultrasons peut la briser. La tanzanite a sa place en boucles d’oreilles et en pendentifs, ou dans une bague à sertissage protecteur portée en certaines occasions, nettoyée à l’eau tiède et au chiffon doux. Traitée ainsi, elle garde sa couleur indéfiniment.

Ma position

La tanzanite n’est pas une pierre que je détiens, et la théorie dit pourquoi : elle est chauffée comme condition d’existence, elle est fragile, et elle se vend sur une histoire plutôt que sur le papier. Quand un client m’interroge, je réponds qu’une belle grande pierre est une chose splendide à porter et une mauvaise chose à détenir, et je l’oriente vers la tsavorite de la colline voisine s’il veut une pierre d’Afrique de l’Est qui satisfasse toutes les règles que ce bureau applique. Ce n’est pas une critique de la pierre. C’est ce qu’elle est.

Les questions des collectionneurs

Toute la tanzanite est-elle chauffée ?

À très peu près toute. La tanzanite sort du sol brunâtre, ou porteuse d’une forte composante brune venue de sa troisième couleur pléochroïque, et un chauffage doux la retire et laisse le bleu-violet. Le traitement est stable, indétectable et admis comme l’état normal de la pierre. Des cristaux naturellement bleus, chauffés par la terre elle-même, existent et sont rares.

Pourquoi la tanzanite ne se trouve-t-elle qu’en Tanzanie ?

Parce que l’événement géologique qui l’a faite s’est produit une seule fois. Une zoïsite vanadifère s’est formée sur une petite étendue de gneiss graphiteux, dans les collines de Merelani près d’Arusha, dans des conditions qu’aucun autre gisement connu ne reproduit. La zoïsite existe ailleurs ; la variété gemme bleu-violet, non.

La tanzanite est-elle un bon investissement ?

Comme réserve de valeur, non. C’est une pierre à source unique vendue sur la rareté, mais la mine produit toujours, la matière est chauffée par principe et le marché de la revente est mince. Comme pierre à porter avec précaution, un beau bleu saturé de belles dimensions est splendide et raisonnablement coté. Achetez-la pour la couleur et n’en attendez rien ensuite.