Spinelle : le guide de l’acheteur

Pendant la plus grande partie de l’histoire écrite de ce négoce, le spinelle était du rubis. Les négociants achetaient et inventoriaient comme rubis les grandes pierres rouges des anciens regalia, parce que la couleur et le lieu constituaient tout l’examen ; en Birmanie, les deux sortaient du même sol marmoréen, tandis que les exploitations d’Asie centrale qui nous ont donné le nom étaient de spinelle d’un bout à l’autre. Le Rubis du Prince Noir de la couronne impériale d’État est l’exemple que tout le monde cite, et c’est un spinelle. Le Rubis de Timur aussi. Balas, l’ancien mot qui le désignait, nommait un lieu et non une espèce. Les minéralogistes ont fini par faire la séparation en lisant la structure plutôt que la teinte, et la confusion avait alors des siècles derrière elle.

Ce que la monoréfringence fait à une pierre

Le spinelle est cubique. Un seul indice de réfraction, aucun pléochroïsme. Pas de véritable biréfringence non plus — les tensions internes vous donneront encore une extinction anormale au polariscope, mais rien qui atteigne l’œil. La conséquence pratique se voit à la taille. Le corindon est biréfringent : le lapidaire doit donc placer la table presque perpendiculairement à l’axe optique, sous peine de voir la seconde couleur pléochroïque déborder sur la face. Le spinelle n’a pas de seconde couleur à combattre. La couleur de corps se lit de la même façon dans toutes les directions, si bien que le lapidaire peut orienter pour la forme et le rendement plutôt que pour la teinte, et la pierre ne change pas de caractère quand vous la faites basculer.

Il tend aussi à être coloré de façon homogène. Les bandes de croissance anguleuses que vous traquez dans le saphir en sont largement absentes, si bien que ce que vous lisez à travers la table est généralement ce qu’est la pierre entière. Dans les rouges et les roses au chrome intervient un second mécanisme — peu de fer et une forte fluorescence rouge — et la pierre semble éclairée de l’intérieur à la lumière du jour.

Une matière à laquelle on ne fait presque rien

Le corindon a derrière lui une industrie du traitement thermique, et l’émeraude une tradition du huilage. Le spinelle n’a rien de cette ampleur, même s’il n’est pas intouché. Le chauffage est signalé sur la matière commerciale, et la diffusion au cobalt a été documentée dans le spinelle bleu — précisément le coin du marché où une pierre traitée vous coûte le plus cher. Demandez que les traitements soient déclarés, et pour tout ce qui vaut de l’argent, demandez un rapport. Mais le traitement n’a pas refaçonné la catégorie, ce qui en fait une marchandise d’une honnêteté inhabituelle — à condition que la pierre soit naturelle. Le spinelle synthétique de fusion à la flamme circule dans le négoce depuis des générations et les rouges de synthèse au fondant existent : ce que je sépare ici, c’est le fabriqué du trouvé, plutôt que le traité du non traité.

Les trois couleurs que je chasse

Le spinelle de Mahenge est la première. Le gisement tanzanien a produit des rouges et des roses intenses à une saturation qui a redéfini ce dont on croyait l’espèce capable, et je place le meilleur de cette production à côté du beau rubis. Les mineurs ont depuis exploité le sol sans ménagement, et ce qui arrive aujourd’hui sur le marché n’est pas ce qui en est sorti au début — j’ai écrit séparément sur ce à quoi ressemble Mahenge après la ruée.

Le spinelle rose néon est la deuxième, et elle recoupe la première. Le négoce a forgé plusieurs noms pour la matière birmane la plus ardente, et tout ne vient pas d’un seul endroit — Namya, dans l’État Kachin, autant que Mogok, les noms eux-mêmes faisant débat. Les noms comptent moins que le mécanisme : du chrome en bonne concentration dans une matrice pauvre en fer, qui fluoresce au lieu d’être éteint. Je le juge à la lumière du jour, contre des pierres étalons, et je me méfie d’une pierre qui ne donne son maximum que sous la lampe du vendeur.

Le spinelle bleu cobalt est la troisième, et la plus rare. Le spinelle bleu ordinaire tient sa couleur du fer et se lit grisâtre, parfois verdâtre. Dans un petit nombre de pierres, le cobalt se substitue dans la structure et le bleu devient électrique, pur et légèrement violacé, le gris repoussé tout au fond. Le cobalt s’y trouve à l’état de traces et un laboratoire peut le mesurer : le terme relève donc de la chimie et non de l’éloge. Le beau spinelle bleu cobalt dans des dimensions utiles est rare, et le Vietnam — Luc Yen en particulier — est l’origine qui lui est le plus associée. La Birmanie reste la source classique du rouge, la Tanzanie la source moderne.

Pourquoi il reste sous-évalué

Le spinelle est assez dur pour être porté, non traité, et disponible à une saturation que le corindon n’atteint pas dans les mêmes teintes. Il se négocie pourtant en dessous de ce que sa qualité justifie. La raison n’est pas gemmologique. Les acheteurs paient la reconnaissance, et ce sont les noms qui bâtissent la reconnaissance. Le spinelle n’a aucune appellation de couleur qui porte le poids que sang de pigeon porte dans le rubis — bleu cobalt s’en approche le plus, et il décrit une chimie plutôt qu’un grade. À côté du rubis, il n’a presque aucune mythologie d’enchères, et il traîne un long passé de pierre cataloguée comme autre chose.

Pour un collectionneur, cet écart est à la fois l’opportunité et le risque. Vous pouvez acheter au sommet de l’échelle de qualité pour une somme qui n’achète rien d’approchant le sommet en rubis. Ici aussi, le prix au carat grimpe encore fortement à mesure que la pierre grossit, mais le spinelle livre des cristaux propres à des dimensions où le rubis s’est pratiquement arrêté, et c’est en partie pourquoi l’argent va plus loin. Le risque, c’est la liquidité : un vivier d’acheteurs plus mince signifie une sortie plus lente, et la plupart des gens omettent ce point dans l’argumentaire en faveur des pierres de couleur comme actif.

Ma règle est courte. Jugez-le comme un spinelle. Il a passé des siècles à tenir lieu d’autre chose et n’a aucun besoin de continuer.

Les questions des collectionneurs

Le spinelle est-il une variété de rubis ?

Non, bien qu’il ait été vendu comme tel pendant la plus grande partie de l’histoire écrite. Le Rubis du Prince Noir et le Rubis de Timur sont des spinelles. Le spinelle est un minéral cubique distinct, monoréfringent et sans pléochroïsme, et c’est en lisant la structure plutôt que la couleur qu’on l’a séparé du rubis.

Le spinelle est-il traité ?

Rarement. Aucune industrie du chauffage ne se tient derrière lui, même si le chauffage est signalé sur la marchandise commerciale et si la diffusion au cobalt a été documentée dans le spinelle bleu, précisément le coin du marché où une pierre traitée vous coûte le plus cher. La vraie question d’identité oppose le naturel au synthétique : toute pierre qui vaut de l’argent devrait donc être accompagnée d’un rapport.

Qu’est-ce que le spinelle bleu cobalt ?

Un spinelle bleu coloré par des traces de cobalt dans la structure plutôt que par le fer, ce qui donne un bleu électrique, pur, légèrement violacé, d’où le gris a été repoussé. Un laboratoire peut mesurer le cobalt : le terme relève donc de la chimie. Le Vietnam, et Luc Yen en particulier, est l’origine qui lui est le plus associée, et les belles pierres dans des dimensions utiles sont rares.